由于海水運動中粘滯性對動量的消耗，這種流動隨深度的增大而減弱，直至小到可以忽略，其所涉及的深度通常只為幾百米，相對于幾千米深的大洋而言是一薄層。

風海流

第一是海面上的風力驅動，形成風生海流。

海流形成之后，由于海水的連續性，在海水產生輻散或輻聚的地方，將導致升、降流的形成。

為了討論方便起見，也可根據海水受力情況及其成因等，從不同角度對海流分類和命名。例如，由風引起的海流稱為風海流或漂流，由溫鹽變化引起的稱為熱鹽環流;從受力情況分又有地轉流、慣性流等稱謂;考慮發生的區域不同又有海流、陸架流、赤道流、東西邊界流等。

描述海水運動的方法有兩種：一是拉格朗日方法，一是歐拉方法。前者是跟蹤水質點以描述它的時空變化，這種方法實現起來比較困難，但近代用漂流瓶以及中性浮子等追蹤流跡，可近似地了解流的變化規律。

通常多用歐拉方法來測量和描述海流，即在海洋中某些站點同時對海流進行觀測，依測量結果，用矢量表示海流的速度大小和方向，繪制流線圖來描述流場中速度的分布。如果流場不隨時間而變化，那么流線也就代表了水質點的運動軌跡。

海流流速的單位，按SI單位制是米每秒，記為m/s;流向以地理方位角表示，指海水流去的方向。例如，海水以0.10m/s的速度向北流去，則流向記為0°(北)，向東流動則為90°，向南流動為180°，向西流動為270°，流向與風向的定義恰恰相反，風向指風吹來的方向。繪制海流圖時常用箭矢符號，矢長度表示流速大小，箭頭方向表示流向。

海洋中除了由引潮力引起的潮汐運動外，海水沿一定途徑的大規模流動。引起海流運動的因素可以是風，也可以是熱鹽效應造成的海水密度分布的不均勻性。海水沿著一定的方向有規律的水平流動。海流可以分為暖流和寒流。若海流的水溫比到達海區的水溫高，則稱為暖流;若海流的水溫比到達海區的水溫低，則稱為寒流。一般由低緯度流向高緯度的海流為暖流，由高緯度流向低緯度的海流為寒流。

世界大洋表層的海洋系統，按其成因來說，大多屬于風海流。

總結：海流還可以按成因分為風海流、密度流和補償流。盛行風吹拂海面，推動海水隨風漂流，并且使上層海水帶動下層海水流動，形成規模很大的海流，叫做風海流。

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